13 décembre 2024 (Seana Landchild)

Je panse, donc je suis !

De doux effluves l’enveloppaient. Reine jeta un œil à son réveil : elle avait encore du temps devant elle, mais son estomac protesta bruyamment. Du pain d’épices. Elle en donnerait sa main à couper ! Un sourire aux lèvres, elle bâilla à s’en décrocher la mâchoire. Assise dans son lit, elle prit une profonde inspiration, comme pour goûter le petit-déjeuner que lui avait sans doute préparé sa mère. Elle l’imaginait déjà fondre sur sa langue, avec une bonne lampée de café au caramel. Elle ne put s’empêcher de poser la main sur son ventre et laissa échapper un léger rire, satisfaite de la manière dont débutait cette journée.

Qui aurait cru qu’elle serait d’aussi excellente humeur, arrivée à mi-parcours de son marathon personnel (très clairement, elle ne pensa même pas à Merry à l’aube) ? Les événements de la veille lui avaient permis de se laisser aller à l’amusement, comme elle ne l’avait plus fait depuis un moment. Avec le sourire, elle avait réussi à se rapprocher des lutins. « Tu dois être en osmose avec les équipes », lui avait recommandé Christy. Reine aimait à penser que c’était bien parti ! Tous ces échanges, toutes ces relations naissantes commençaient à lui donner confiance en ses propres capacités. À commencer par le lien qu’elle entretenait avec une elfe… de manière professionnelle, naturellement.

Une fois sûre que ses jambes la suivraient sans lui faire défaut, elle quitta son matelas d’un bond, enfila son bas de pyjama, qu’elle avait ôté à cause de la chaleur étouffante de sa chambre – merci, le feu de cheminée, qui devait réchauffer toute l’habitation depuis quelques heures !

Elle a dû se lever tôt, songea-t-elle. J’espère qu’il ne s’est rien passé de fâcheux cette nuit !

Maintenant qu’elle y pensait, il lui semblait reconnaître une étrange odeur de brûlé…

— Bonjour ! lança-t-elle, pleine d’entrain, en pénétrant dans la cuisine.

Un bref écho lui répondit, à moins que ce ne soit une imitation bancale d’Unicœur au fond de son esprit. Dans la pièce, nulle assiette remplie de pancakes, nulle cafetière fumante. Seule une bougie aux senteurs de pain d’épices brûlait à côté du plan de travail, sur lequel un mot écrit à la va-vite l’attendait.

Reine haussa un sourcil en prenant le bout de papier.

« Ma chérie,

Je dois m’absenter. Un ami m’a envoyé un colis depuis la Californie et la douane elfique a décidé de le garder. Je risque d’en avoir pour un moment… Je voulais te préparer un bon petit-déjeuner pour te donner tout le courage dont tu as besoin (tu es à mi-chemin et tu es encore debout, forte et incroyablement compétente, sois fière de toi !), mais j’ai manqué de vigilance. Je n’ai pas eu le temps de nettoyer la poêle brûlée, toutes mes excuses ! J’espère que la bougie va dissimuler cette horrible odeur !

Pour aujourd’hui, garde la tête froide, agis comme tu le fais toujours et, surtout, n’oublie pas de faire honneur à tout ce que tu as appris aux côtés d’une certaine elfe (ne roule pas des yeux, je te vois). À ce soir !

Ta mamounette qui t’aime gros COMME ÇA ! »

— Oh… Je comprends mieux l’odeur de brûlé.

Un peu plus loin, sur le plan de travail, elle remarqua d’autres bougies. Elle en renifla une et son nez la chatouilla. Elle manqua éternuer, mais se reprit bien vite.

N’oublie pas de faire honneur à tout ce que tu as appris…

— Comment ai-je pu oublier ? se morigéna-t-elle.

Elle s’empara des bougies et fila dans sa chambre pour se préparer. Elle devait faire forte impression et continuer sur sa lancée : l’avenir de Noël en dépendait !

Et lorsque j’aurai atteint mon but, c’est ma mère qui aura droit à un petit-déjeuner de reine !

Unicœur rigola de bon cœur en percevant le jeu de mots.

***

— Oh ! Te voilà ! Je commençais à me dire que…

Christy se tut, surprise par l’apparence de Reine. Celle-ci était splendide. Comme d’habitude, naturellement, mais cette robe blanche à dentelle lui allait si bien que Christy peinait à l’imaginer plus belle dans un autre accoutrement… Sauf dans la tenue de mère Noël.

Foutue déformation professionnelle ! pesta-t-elle intérieurement.

— C’est… Eh bien, c’est surprenant, comme choix vestimentaire.

— N’est-ce pas ? s’enthousiasma Reine.

Elle tournoya sur elle-même et Christy ne put que la contempler, subjuguée. La couronne de houx qui ceignait la tête de Reine portait quatre bougies dont l’éclat dotait la belle chevelure blanche de lueurs chatoyantes.

— Je suis même prête à chanter le célèbre Santa Lucia, si tu veux ! reprit son apprentie.

Christy écarquilla les yeux. Étonnée d’avoir oublié la date, compte tenu de son rôle comme de son expérience, elle s’efforça de retenir une grimace.

— Treize décembre, répondit-elle. Fête de la Lumière en Suède. Sainte-Lucie. Comptes-tu honorer chaque prochain jour de décembre de cette manière ?

— S’il le faut…

Christy se détacha à grand-peine de la merveilleuse vision des joues empourprées de Reine pour se focaliser sur l’entraînement du jour.

— Eh bien… je ne serais pas contre.

Voyant le visage tout entier de son apprentie se colorer vivement, elle se reprit aussitôt.

— Je veux dire que ce serait très intéressant, car tu souhaites montrer que tu connais l’histoire et les traditions de Noël sur le bout des doigts ! Seulement, pour aujourd’hui, ce n’était peut-être pas la meilleure idée… Même si je suis très heureuse que tu l’aies eue, bien sûr !

Elle tourna le dos à Reine, sachant pertinemment qu’elle était en train de creuser sa propre tombe.

— Comment ça… ? entendit-elle timidement. Qu’y a-t-il de prévu ?

Christy ne put se retenir de jeter un regard à son apprentie… qui avait considérablement blanchi.

— Je crois qu’il vaut mieux que tu voies ce qui t’attend par toi-même. Suis-moi.

Reine obéit, docile. C’en était même si silencieux que Christy espéra un long moment que Reine se lance dans une discussion quelconque, juste pour avoir le plaisir d’entendre sa voix. Seulement, l’inquiétude devait avoir eu raison de sa protégée. Elle-même ignorait comment amener le sujet, l’esprit tout occupé à se rappeler l’endroit où elle avait mis son tablier la dernière fois qu’elle avait aidé les lutins cuisiniers. Il ne couvrirait pas entièrement la tenue de Reine, mais cela serait mieux que rien.

Lorsqu’enfin elle poussa une lourde porte en métal, elle perçut le souffle surpris de Reine, derrière elle, dangereusement près de son épaule.

— Qu’est-ce que… ?

— Est-ce qu’il s’agit bien de la célébrissime MCPN Inc. ? annonça une voix venue du plafond. Absolument !

Cannella, la lutine responsable de la Merveilleuse Cuisine du pôle Nord, se tenait à une longue chaîne, au bout de laquelle séchaient des tranches d’oranges et de kumquats.

— Bienvenues, mes chères petites ! reprit Cannella avec un sourire si grand qu’il dévoilait la totalité de ses minuscules dents cariées. Je vous attendais avec impatience. Tout est prêt ! Enfin, tout, sauf ces maudits fours…

Christy inspira profondément, soudain agacée d’apprendre cette fâcheuse nouvelle.

— Le lubrifiant n’est toujours pas arrivé ? C’est scandaleux. Cela fait trois jours que j’ai contacté l’entreprise. Ils auraient dû le livrer avant-hier !

— Le quoi… ?

La voix fluette de Reine l’intrigua. En la regardant, Christy découvrit la teinte cramoisie de ses joues.

À continuer ainsi, elle concurrencera bientôt toutes les boules de Noël !

— Le lubrifiant, répondit Cannella. Nous travaillons main dans la main avec une entreprise qui a inventé une manière de lubrifier les différentes chaînes des fours afin, entre autres, de les protéger contre l’usure, les impuretés, les trop hautes températures, qui peuvent diminuer leur durée de vie s’ils ne sont pas nettoyés correctement… Et c’est sans parler des interminables chaînes en ferraille qui permettent d’ouvrir les fours et de les refermer sans qu’on ait besoin de se brûler les doigts ! Nous avions l’habitude d’un excellent lubrifiant, mais il est en rupture de stock !

Christy se mordit la lèvre inférieure pour s’empêcher de rire. À chaque « lubrifiant » prononcé, le visage de Reine rougissait.

Inconsciente de son état, Cannella poursuivit :

— Ils ont commencé à le vendre dans le monde des humains ; il paraît qu’il fait fureur dans les boulangeries. J’espère qu’on va vite en recevoir ! Sinon, ce sera une horreur absolue ! Innommable ! Effroyable ! Et certainement pas dans l’esprit de Noël !

La lutine renâcla.

— Je vais les relancer aujourd’hui, de toute façon. Juste après vous avoir présenté tout ce que les lutins ont préparé avec nos fours opérationnels. Cependant… est-ce la bonne tenue pour ce jour, chère future mère Noël ?

Comprenant que la principale intéressée n’avait pas résolu son « erreur système », Christy décida de lui venir en aide.

— D’ailleurs, il me semblait avoir laissé mon tablier ici, la dernière fois. Sauriez-vous où il se trouve ?

— Parfaitement rangé, répondit Cannella.

Elle claqua des doigts et le tablier, rouge et vert, apparut entre les mains de Christy, qui le tendit à une Reine mutique.

— Pour protéger ta robe… lui souffla-t-elle discrètement à l’oreille.

Reine cilla et acquiesça d’une voix tremblante. Elle enfila le tablier par-dessus sa tenue, se racla la gorge et tapa du pied, comme pour se donner du courage.

— Je suis prête ! Quel gâteau est-ce que je vais devoir cuisiner ?

— Oh, oh, oh ! ricana Cannella. Vous, cuisiner ? Mais il n’en est aucunement question. Vous allez déguster ab-so-lu-ment tout ce que la MCPN vous a préparé.

— Pardon ?

— J’espère que tu n’as pas trop mangé ce matin, ajouta Christy d’un ton où perçait une pointe d’humour.

— J’ai oublié de grignoter un morceau…

— Ça tombe comme une stalactite dans de la poudreuse ! Allez, par la barbe de feu votre père ! C’est parti !

Reine suivit Christy et Cannella sans rechigner. Ce ne fut que lorsqu’elles atteignirent une immense salle, aussi blanche et brillante que de la neige fraîche, que toute l’envergure de la tâche qui l’attendait parut réellement l’effrayer. Devant elles, divers plateaux d’argent voletaient au gré du souffle de bonshommes de pain d’épices. Ces derniers, aucunement comestibles – ce qu’on leur faisait croire, en vérité –, prenaient leur travail très à cœur.

Les uns portaient de charmants moulins à vent dans lesquels ils soufflaient. Cela produisait une légère brise qui conduisait les plateaux là où ils le souhaitaient. Les autres, plus bourrins, se bornaient à vider leurs minuscules poumons. Les lois de la physique ne s’appliquaient résolument pas à ces êtres délicieux¹⁰. Sur les différents plats voyageaient caramels mous, biscuits sablés, bûchettes et tranches gourmandes de panettone.

— Je ne suis pas sûre de bien comprendre, commença Reine, mine de rien. Je vais devoir tout manger ?

Cannella haussa les épaules.

— Oh, vous savez, ce n’est qu’une entrée en matière !

— Une quoi ? Entrée en matière ? Parce qu’après, il y aura un plat de résistance et un dessert, vous voulez dire ?

— Plaît-il ? s’étonna Cannella face à la sidération de la future mère Noël.

Christy posa la main sur l’épaule de Reine dans un geste qu’elle espérait réconfortant.

— Ne vous inquiétez pas. J’avoue ne pas l’avoir prévenue. Elle a du mal à digérer la nouvelle…

— Ah, ça ! s’exclama Cannella, c’est sûr qu’elle va avoir quelques problèmes de digestion !

— Non.

Le ton sans appel de Reine les interpella toutes deux. La future mère Noël les fixait, pleine d’une résolution que Christy adorait lire dans ses beaux yeux aux longs cils.

— Mon père est passé par là, reprit Reine. Je peux le faire. Je vais réussir.

Cannella frappa gaiement dans ses mains.

— C’est parfait ! Je vous laisse donc à votre activité. La ferme de poules se situe à l’arrière et l’atelier de liqueur de sucre d’orge n’est pas loin, près de la fontaine, où vous pourrez directement vous désaltérer. Bonne dégustation !

D’un claquement de doigts, elle disparut. La lumière également.

— Mais qu’est-ce… ? s’enquit Reine. Qu’est-ce qu’il se passe ?

Christy resserra légèrement la pression sur l’épaule de Reine. Elle perçut son tremblement et sa gorge s’assécha. Les flammes, au-dessus de la tête de son apprentie, auréolaient son visage, lui donnant des airs de créature magique et merveilleuse.

— C’est l’entraînement du jour. Tu t’es déjà exercée à te déplacer dans une maison qui recréait les stéréotypes d’un parfait décor de Noël.

— Plus ou moins, ronchonna Reine.

— On passe au cran supérieur. Cette fois-ci, tu vas devoir t’entraîner à avaler le plus de choses possible dans le noir. Après tout, tu vas bien devoir manger tous les repas préparés par les enfants du monde entier.

— Je vais le faire. C’est parti !

Reine s’éloigna de Christy, laquelle regretta la douce chaleur de son épaule.

Bon courage, voulut-elle lui souffler sans en trouver, paradoxalement, le courage, trop troublée par son cœur, qui agissait d’une singulière manière depuis plusieurs jours.

Cette absence de contact ne dura qu’un bref instant : les mains de Reine prirent les siennes et y déposèrent la couronne de houx, reconnaissable aux quatre minuscules bougies qui éclairaient le bout de ses doigts.

— Je te la confie, déclara Reine avant de se laisser engloutir par l’obscurité.

Christy fixa la danse des langues de feu, l’oreille tendue, guettant le moindre son que produisait Reine. Une minute passa, puis…

— Je l’ai !

Un bruit de ferraille au sol.

— Ah… reprit Reine. Finalement, non. Je ne l’ai pas. En tout cas, je t’assure que je l’ai pas cassé !

Christy ne put retenir un sourire en coin, heureusement dissimulé par l’obscurité.

— Bon point pour toi. Allez, concentre-toi… et épate-moi.

Un silence lui répondit. Il s’étira si longtemps qu’elle commença à regretter d’avoir laissé ces paroles s’échapper de ses lèvres. Pourtant, bientôt, elle perçut un murmure de joie – accompagné du ronchonnement agacé d’un bonhomme de pain d’épices.

— Succulent, ce panettone fourré à la pistache et au chocolat blanc ! s’exclama Reine.

— Espérons que tu diras ça après chaque plateau.

Reine rit nerveusement, mais ne se laissa pas démonter. Au chant de son rire, Christy comprit qu’elle s’éloignait. Des tintements, légers, lui indiquèrent que son apprentie poursuivait son vaillant repas. À chaque fois, Reine énumérait les bouchées qu’elle reconnaissait. Lorsqu’elle arriva aux marrons glacés, il fut évident qu’elles venaient d’atteindre l’autre bout de la pièce. Un écoulement, lointain, trahissait les murmures de la fontaine de liqueur. Des caquètements trahissaient la présence, bien plus proche, des poules à lait.

— Franchement, je suis rassurée d’être dans le noir. Même si ça signifie que je suis sans doute en train de tacher ma robe.

— D’où te vient ce réconfort ?

— J’ai toujours eu du mal avec le concept des poules noëlfiennes, avoua Reine à demi-mot. Dans le monde des humains, les poules ne donnent pas de lait…

— Ils ratent quelque chose !

— J’imagine qu’il doit y avoir des mugs pas loin, reprit Reine. Pour recueillir le lait sous leurs mamelles… n’est-ce pas ? Non. Me réponds pas. Je vais le découvrir par moi-même.

Aussitôt dit, aussitôt fait. Christy entendit le soupir de satisfaction de Reine lorsque celle-ci trouva une tasse qu’elle plaça sous une flèche phosphorescente. Au-dessus, une poule somnolait, posée sur une trayeuse qui pompait son précieux lait.

— C’est beaucoup moins chaud que ce à quoi je m’attendais, lança Reine après avoir avalé une gorgée.

— Les machines sont réglées pour imiter la température du lait de poule la nuit, plusieurs heures après avoir été laissé par les humains à l’intention de… à ton intention.

— Cela dit, j’imagine bien que celui-ci est meilleur.

— C’est de l’authentique !

— Je m’en sors pas trop mal, hein ? C’est donc au tour de la liqueur, n’est-ce pas ?

— Exactement !

Christy se rapprocha de Reine, si bien qu’un bout de sa robe fut éclairé par les bougies de la couronne de houx. Christy appréciait cet instant. Elle savait que cela risquait de se corser lorsque Reine comprendrait qu’elle n’avait pas encore tout mangé, mais l’instant était si serein que Christy s’accrochait au moment.

Le fabuleux murmure de la fontaine devint de plus en plus puissant. Une lourde odeur, saturée en sucre, semblait s’agglutiner autour d’elle, pareille à un énorme manteau étouffant. Derrière les effluves de sucre d’orge, l’alcool restait reconnaissable et ses vapeurs leur montaient à la tête.

— Mieux vaut ne pas trop attendre, déclara Reine.

Elle se mit en quête d’un récipient à plonger dans la fontaine alcoolisée. Elle eut beau fouiller tous les recoins de la pièce, elle n’en trouva pas. Le temps s’étira, tant et si bien que Christy fronça le nez, vaguement inquiète. Une partie d’elle voulait l’aider tandis que l’autre s’étonnait que Reine n’ait pas déjà trouvé un verre. N’étaient-ils pas rangés contre le mur, sur une étagère en bouleau ? Ou bien Cannella les avait-elle entreposés ailleurs pour leur compliquer la tâche ?

Bientôt, Reine revint vers Christy. Son visage déçu apparut à la lueur des flammes.

— Ne dis rien ! s’exclama-t-elle en remarquant que Christy était prête à parler. Je dois trouver par moi-même.

— J’allais simplement te proposer de prendre ta couronne. Après tout, Cannella n’a émis aucune objection alors que tu la portais.

— Je n’en aurai pas la nuit du 24 décembre…

Christy dut bien admettre qu’elle jugeait cet acharnement adorable. Reine posa le doigt sur son menton et ses yeux se perdirent dans l’obscurité.

— Ça m’étonnerait que ce soit une bonne idée de plonger directement ma main dans la fontaine. Étant donné tout le mal que les lutins se donnent pour maintenir l’hygiène de cet endroit, ce serait la pire manière d’agir. Il doit exister un moyen, c’est sûr !

Une fois de plus, elle recula et devint invisible au regard de Christy. Cette dernière l’entendit farfouiller près des murs, comme si quelque chose lui avait échappé. Le bruit d’une main qui frappe contre le bois lui indiqua que Reine s’était baissée pour chercher plus près du sol, comme si elle avait perdu quelque chose. Et puis, finalement, comme si elle ne tenait plus debout et manquait de tomber à chaque pas.

— Que fais-tu ?

— À force d’ingurgiter lait de poule, gâteaux, bonbons et alcool, j’imagine qu’on doit finir notre tournée avec la tête qui tourne. Peut-être que…

Christy retint une exclamation pleine de surprise. Elle voyait les cheveux blancs de Reine. Ils paraissaient dorés sous les flammes irréelles qui brillaient au-dessus de son crâne, une sur chaque tempe, une troisième vers le front et la dernière à l’arrière. Exactement aux mêmes emplacements que celles qui naissaient des bougies de la couronne de houx… que Christy tenait toujours fermement entre ses doigts, au point de se blesser.

La magie de Noël.

Son cœur se gonfla d’un sentiment d’euphorie qu’elle peina à maîtriser. Elle éprouva le violent désir de courir vers Reine et de hurler sa joie de revoir se manifester cette magie merveilleuse, mais elle parvint à garder le contrôle de son corps.

Cependant, le magnifique sourire qui éclaira le visage de Reine manqua de la faire défaillir.

— Incroyable ! murmura son apprentie. Elles ne me brûlent pas !

Elle saisit un verre posé à même le sol et s’avança vers la fontaine. Celle-ci brillait de toutes les couleurs des sucres d’orge. Reine plongea le verre dans le bassin multicolore et le porta à ses lèvres. Une grimace éloquente signifia à quel point elle ne s’attendait pas à un tel taux d’alcool.

Son verre fini, la lumière revint autour d’elles, aveuglante.

— J’ai réussi ! s’écria Reine.

Elle fonça droit vers Christy et la prit dans ses bras. Celle-ci lui rendit son étreinte, déboussolée, maladroite. L’odeur de la chevelure blanche possédait quelque chose de réconfortant et les lueurs qui persistaient, au-dessus de la tête de Reine, réchauffaient son cœur.

— J’ai réussi ! répéta Reine, extatique.

— Bien joué !

Ce n’était pas Christy qui avait parlé. Reine sursauta en remarquant la horde de minuscules rennes qui volaient près de son épaule.

— La magie de Noël t’a vraiment à la bonne, murmura Christy avec une joie presque palpable.

— Je ne comprends pas…

— Les Rennes-Gourmets. Ils aident les pères Noël – et maintenant la mère Noël – dans leur mission de ne rien laisser, pas même une miette, après leur passage.

— Tu veux dire qu’ils vont manger ce qu’il reste… ?

Reine s’écarta de Christy pour se pencher exagérément en avant afin de jeter un œil à la première et immense pièce qu’elles avaient quittée. Des plateaux volaient encore, guidés par des bonshommes de pain d’épices, narquois.

En voyant le visage inquiet de Reine, Christy renâcla, amusée.

— Pas tout à fait.

— Tu veux bien me dire ce qu’il va se passer ? Mon père n’a jamais accepté de me parler de ces compagnons. Il me disait qu’ils… qu’ils le mettaient mal à l’aise.

C’en fut trop pour Christy, qui laissa échapper un rire. Elle s’efforça d’ignorer le regard pesant de Reine et répondit, mystérieuse malgré elle :

— Reste tranquille. Si tu bouges, si tu résistes, c’est certain que ce ne sera pas agréable pour toi.

Reine n’eut pas le temps de dire quoi que ce soit. Les Rennes-Gourmets bondirent dans les airs, se dirigeant résolument vers son estomac. Ils traversèrent le tablier, la robe et la chair de Reine sans que celle-ci puisse les en empêcher. Les yeux écarquillés, elle posa la main sur son ventre, soudain pâle.

— Ne vomis pas ! ordonna Christy. Ce sera pire si tu le fais, je t’assure.

Reine acquiesça et attendit avec une impatience douloureuse. Une longue minute plus tard, la horde de rennes volants sortit du corps de Reine avec une facilité fantomatique aussi merveilleuse qu’étrange.

Méfiante, Reine fixa les Rennes-Gourmets et se mordit la lèvre inférieure lorsque son ventre gargouilla.

— Ils vident ton estomac, expliqua Christy. C’est effrayant, je sais, mais ce ne sont que des Rennes-Gourmets, pas des Rennes de Cœur…

Elle se rappela le visage des pères Noël qu’elle avait formés lorsqu’ils avaient découvert ce singulier pouvoir. À chaque fois, leur pâleur virait au vert – un très joli vert sapin, au demeurant – et ils perdaient leur appétit. Mais pas Reine.

Reine était faite d’un autre bois – du bouleau à la blancheur éclatante.

— Des Rennes de Cœur ? Non, ne dis rien. Je les verrai un jour.

Le nez de Reine se fronça, puis elle haussa les épaules. Elle balaya l’air et se concentra sur ses nouveaux compagnons volants.

— Ils sont géniaux, ces petits ! s’exclama-t-elle. Suivez-moi, chers Rennes-Gourmets ! Réduisons ces plateaux en miettes, ne laissons rien sur notre passage !

Le bras levé, elle se précipita vers le premier bonhomme de pain d’épices pour déjouer ses plans de voyage à bord de l’argenterie. Amusée, Christy la vit tenir sa promesse – une de plus. Un lutin apparut à ses côtés et lui proposa un verre de liqueur de sucre d’orge, qu’elle accepta de bon cœur. La commandante se remémora la journée de la veille. Reine avait raison sur toute la ligne : le travail était important, mais les joies simples de la vie ne devaient pas être mises de côté, au risque de se recouvrir de poussière et de finir oubliées dans une existence teintée d’amertume. Cette journée était fabuleuse et, Christy en avait la certitude, elle appartenait à ces jours qu’elle retiendrait pour le siècle à venir – au moins !

Histoires saphiques signées Seana Landchild